Los gatos requieren algunos nutrientes que no son esenciales para otros mamíferos. Muchos de estos nutrientes esenciales se encuentran naturalmente en los tejidos animales, lo que refleja que los gatos han desarrollado requerimientos de nutrientes especializados consistentes con la influencia evolutiva de ser carnívoros estrictos (MacDonald et al., 1984).

Además, a la hora de alimentar a los gatos, la composición nutricional y la palatabilidad de la dieta son cruciales. Si son desagradables, los gatos se negarán a comer y, en consecuencia, pueden sufrir una deficiencia de nutrientes esenciales, lo que provocará afecciones clínicas (Zaghini y Biagi, 2005). Esto resalta la importancia de formular y alimentar dietas nutritivas y altamente apetecibles para gatos.

Los lípidos constituyen un grupo de moléculas orgánicas, que incluyen grasas y aceites. Los lípidos de la dieta son una fuente de ácidos grasos esenciales y energía concentrada, ya que la grasa proporciona el doble de calorías por gramo en comparación con las proteínas y los carbohidratos. Los lípidos desempeñan un papel importante como portadores de vitaminas y esteroles liposolubles y son componentes de muchos precursores hormonales. Además, se utilizan para mejorar la palatabilidad y las propiedades texturales de las croquetas secas (Trevizan & Kessler, 2009).

Los ácidos grasos son componentes integrales de los lípidos. La naturaleza esencial de un ácido graso se debe principalmente a la incapacidad del animal para sintetizarlo en cantidades suficientes para satisfacer sus necesidades metabólicas (Bauer, 2008). Los gatos, al igual que los perros, necesitan el ácido graso esencial linoleico. El ácido linoleico es un ácido graso omega-6 poliinsaturado. Los ácidos grasos se pueden alargar y desaturar en ácidos grasos alternativos de cadena más larga. Por ejemplo, los perros convierten fácilmente el ácido linoleico en ácido araquidónico mediante la enzima Δ6-desaturasa. Sin embargo, los gatos no pueden hacer esto porque la conversión está limitada debido a la baja actividad de la enzima Δ6-desaturasa en el hígado del gato. Como resultado, el ácido araquidónico es un ácido graso esencial en los gatos y debe obtenerse de la dieta. El ácido araquidónico se encuentra en abundancia en los tejidos animales, especialmente en los órganos (Trevizan et al., 2012). Esto refuerza la necesidad de que los gatos, como carnívoros obligados, consuman tejidos animales para satisfacer sus necesidades nutricionales.

Las vitaminas son compuestos orgánicos que sólo se necesitan en pequeñas cantidades y se clasifican como micronutrientes esenciales. Al no ser sintetizados endógenamente, deben obtenerse de la dieta. Las vitaminas tienen diversas funciones bioquímicas, que son necesarias para el mantenimiento de la salud normal y la integridad metabólica. Las necesidades dietéticas de los gatos en cuanto a vitaminas específicas difieren de las de la mayoría de los demás mamíferos. Estas particularidades resultan de diferencias significativas en las actividades enzimáticas durante la síntesis de niacina (vitamina B3) y vitamina A (NRC, 2006).

La niacina en la dieta es esencial en los gatos, ya que la niacina (y los compuestos asociados, incluidos el ácido nicotínico y la nicotinamida adenina dinucleótido, NAD) desempeña un papel fundamental como coenzimas en el metabolismo de los carbohidratos, aminoácidos y cuerpos cetónicos en los gatos. Los gatos, a diferencia de los perros, no pueden sintetizar niveles significativos de niacina a partir del aminoácido esencial triptófano. Esto se debe a un nivel de actividad muy alto de una enzima (carboxilasa picolínico) que convierte rápidamente un metabolito de triptófano para formar acetil-CoA en lugar de niacina, lo que resulta en una producción insuficiente de niacina. Como resultado, el requerimiento de niacina de los gatos es 2.4 veces mayor que el de los perros (NRC, 2006).

De manera similar, los gatos necesitan vitamina A preformada en la dieta. La vitamina A es esencial para la visión, la diferenciación celular y la función inmune en los gatos. Los carotenoides, por ejemplo el β-caroteno, son precursores de la vitamina A. Son sintetizados por las plantas y, por lo tanto, se encuentran comúnmente en vegetales, como las zanahorias y las batatas. En comparación, el tejido animal contiene concentraciones relativamente bajas de carotenoides y cantidades adecuadas de vitamina A. Como carnívoros obligados, los gatos carecen de la enzima necesaria para producir vitamina A a partir de β-caroteno y, aunque pueden absorber β-caroteno, no pueden convertirlo en vitamina A (Schweigert et al., 2002). La vitamina A preformada en la dieta sólo es esencial en los gatos, ya que los perros tienen las enzimas necesarias para convertir los carotenoides (Zaghini y Biagi, 2005).

Como carnívoros obligados, los gatos dependen en gran medida de los nutrientes que se encuentran fácilmente en los tejidos animales. Es importante que los gatos sean alimentados con dietas ricas en proteínas que contengan aminoácidos esenciales. Además de los aminoácidos esenciales que comparten los perros, los gatos necesitan taurina, que se encuentra en ingredientes de origen animal. Las altas concentraciones del ácido graso esencial ácido araquidónico que se encuentra en el tejido animal refuerzan esta necesidad de nutrientes, específicamente de los productos animales. Finalmente, los gatos necesitan vitaminas dietéticas que otros mamíferos pueden sintetizar de forma endógena. Ejemplos de estos incluyen niacina y vitamina A preformada.

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